Oamenii care fusesera sclavi au facut campanie pentru abolire in tot imperiul britanic inainte, dar Roper a fost primul dintr-un nou tip de activist. Nascut in Carolina de Nord in jurul anului 1816 sau 1818, el a fost detinut de un numar de maestri din Carolina de Nord, Carolina de Sud, Georgia si, in cele din urma, Florida. In 1834, cand avea aproximativ 17 ani, s-a emancipat fugind in statele libere din Noua Anglie din nord.
Cu toate acestea, in calitate de fugar, atata timp cat a ramas in tara, a fost vulnerabil la capturarea si intoarcerea in sclavie. Pentru a fi sigur de siguranta lui, trebuia sa calatoreasca mai departe.
In acelasi an in care evadarea lui Roper, Marea Britanie a abolit sclavia in imperiul sau printr-un act al parlamentului. Multi sclavi fugari au calatorit spre nord de-a lungul retelei de cai ferate subterane si au continuat pana au ajuns in Canada. Dar Roper a ales sa treaca Atlanticul, purtand in buzunare scrisori de la abolitionistii americani care l-au prezentat prietenilor lor britanici anti-sclavie. Ei au sugerat ca ceea ce stia el din experienta de prima mana ar putea fi cheia unei noi campanii impotriva sclaviei. „Daca o naratiune a vietii si a aventurilor sale ar putea fi intocmita de un stilou abil”, i-a scris un ministru american omologului sau britanic, „ar fi foarte populara” si ar oferi „un martor adevarat a ceea ce este sclavia americana”.
Multi sclavi fugari au calatorit spre nord de-a lungul retelei de cai ferate subterane, asa cum este descris mai sus intr-un tablou dupa Charles T Webber. Dar Roper a ales sa treaca Atlanticul. (Imagine de Getty Images)
Roper a calatorit in lung si in lat al Marii Britanii si al Irlandei, vorbind in mii de biserici, primarii si sali de scoala – oriunde a putut gasi un public. El a povestit povestea sclaviei in SUA asa cum a trait-o: pierderile de neconsolat, torturile inimaginabile pe care le-a suferit si vointa lui de neoprit de a fi liber. El a deschis calea pentru numeroasele femei si barbati care au urmat, precum Frederick Douglass, Henry Box Brown, William Wells Brown, Sarah Parker Remond si William si Ellen Craft. Militenii afro-americani au ajutat la intoarcerea hotarata a opiniei publice britanice impotriva sclaviei.
Zeci de mii de oameni au auzit povestea lui Roper si povestile celor ca el. Spre deosebire de Indiile de Vest, parlamentul britanic nu avea putere legala in SUA, dar putea exercita atat presiune morala, cat si economica. In mod esential, cand a izbucnit razboiul civil american in 1861, in legatura cu intrebarea daca natiunea va fi, asa cum a spus presedintele Abraham Lincoln, „toata sclava sau totala libera”, nu exista nicio indoiala in ce se va situa Marea Britanie.
Indreptand atentia britanicilor catre sclavia americana, opera lui Roper a transformat peisajul abolitionismului, cu sapte ani inainte ca Frederick Douglass sa traverseze Atlanticul in turneul sau de discursuri anti-sclavie. Cu toate acestea, in dezbaterea publica cu privire la chestiuni de rasa si justitie, numele lui Roper a fost aproape uitat, astfel incat un capitol crucial din istoria scrierii negre si a familiei transatlantice ramane ascuns vederii.
Scrisul lui Moses Roper
La Londra, in 1837, Roper si-a publicat autobiografia, Narative of the Adventures and Escape of Moses Roper, din sclavia americana . In ea, el a dezvaluit detalii despre familia sa de nastere: tatal sau era proprietarul de sclavi care ii detinea mama, iar asemanarea jenanta a tanarului Roper cu tatal sau a insemnat ca a fost vandut cand era inca copil. El va fi apoi trecut de la stapan la stapan peste Sud. Si-a vazut familia doar o data dupa aceea, cand a scapat de un proprietar crud din Carolina de Sud si a mers pe jos sute de mile pana acasa, doar pentru a fi capturat si intors la stapanul sau pentru mai multe torturi. In Marea Britanie, insa, a gasit oameni care ar putea fi figura paterna pe care nu a avut-o niciodata. Ministrii disidenti Dr. John Morison si Dr. Francis A Cox, din Londra, si Henry Christopherson, unul dintre congregatii lui Morison, care l-a luat pe Roper in casa sa din Londra, au fost, asa cum a scris Roper, „folosit fata de mine un parinte”.
„Povestirea aventurilor si evadarea lui Moses Roper, din sclavia americana” a lui Moses Roper a povestit despre experientele sale de a fi inrobit si despre familia sa. (Imagine de Getty Images)
Cu toate acestea, aceasta familie anti-sclavie nou formata i-a fost luata si ea. In noiembrie 1840, dupa trei ani de cursuri de succes si vanzarea a mii de exemplare ale autobiografiei sale, Roper s-a confruntat cu o catastrofa. Reverendul Dr Thomas Price, un proeminent pastor baptist si editor, scrisese prefata cartii lui Roper pentru a-l ajuta sa castige bani pentru a „obtine o educatie solida in limba engleza”. Price credea ca ceea ce ar trebui sa faca Roper cu adevarat era sa lucreze ca misionar in Africa sau Indiile de Vest, nu sa faca campanie in Marea Britanie pentru a convinge oamenii sa se opuna sclaviei. Denuntand prelegerile sale ca fiind putin mai mult decat „un sistem de cersetorie rafinata”, Price a distrus mijloacele de trai al lui Roper, departandu-l de institutii si de multi dintre oamenii care il sustinusera.
Pana atunci, Roper si-a creat o viata noua, una care ilustreaza provocarile migratiei transatlantice si istoriile complexe ale descendentei familiei din Marea Britanie. Se casatorise cu o britanica, Ann Price, la Bristol in decembrie precedent. Cu cateva luni inainte de denuntul lui Price, viata lui decurgea ca domn in Chelsea cu sotia sa si noul lor copil, Maria. Pana in primavara anului 1841, insa, pierdea bani, cu mai putine vanzari de carti si mai multe cheltuieli. Familia s-a mutat in Tara Galilor, unde autobiografia lui Roper a fost tradusa in galeza, dar problemele lor financiare au continuat. In primavara anului 1844, Roper a cautat asistenta pentru a emigra in Africa de Sud. Cand nu a aparut, familia a emigrat in Canada West. El a continuat sa tina prelegeri si sa faca campanie impotriva sclaviei in Canada si inapoi in Marea Britanie si Irlanda pana in restul anilor 1840, in ciuda tragediei mortii fiicei sale mai mari in 1847 si la inceputul anilor 1860.
Ce sa intamplat cu Moses Roper?
Nu stim exact cand Roper a incetat sa mai locuiasca cu familia sa. Este posibil sa fi fost cu sotia si fiicele sale cand au parasit Canada in 1859, mutandu-se la Merthyr Tydfil pentru a locui cu tatal lui Ann. A fost Roper acolo in 1863 cand o alta fiica, pe nume Maria si nascuta la doi ani dupa ce omonimul ei a cedat tuberculozei? Istoricii s-ar putea sa nu stie niciodata. Dupa cateva prelegeri langa Cambridge, Roper se strecoara in liniste din documentarul in primavara anului 1861, exact cand a inceput razboiul civil american, dupa un sfert de secol de campanie anti-sclavie.
Doua decenii mai tarziu a reaparut pentru scurt timp, acum un batran si vorbind in bisericile si salile din New England. A murit singur la Boston in 1891, la ani dupa ce sotia si fiicele sale, inca in Marea Britanie, au presupus ca era mort.
